1. Akt Fürst Myschkin kehrt von einem langen Kuraufenthalt in der Schweiz nach Russland zurück. Im Zug Richtung St. Petersburg trifft er auf den reichen Kaufmannssohn Rogoschin, der von der bekannten Kurtisane Nastassja förmlich besessen zu sein scheint.

Anlässlich ihres Namenstages plant Nastassja ein Fest, auf dem sie bekanntgeben möchte, wen sie zu heiraten gedenkt. Ihr ehemaliger Geliebter Tozkij hat ihr eine beträchtliche Aussteuer geschenkt und möchte sie gerne an seinen Sekretär Ganja verheiraten, um sich unkompliziert weiter mit ihr treffen zu können. Als Ganja Nastassja fragt, ob sie ihn tatsächlich heiraten möchte, vertröstet sie ihn auf das abendliche Fest.

Myschkin besucht entfernte Verwandte, den General Jepantschin und dessen Familie. Er ist fasziniert von der Tochter des Hauses, Aglaja, zugleich jedoch unwiderstehlich angezogen von einem Bild Nastassjas, das ihm der ebenfalls anwesende Ganja zeigt. Ganja hält um Aglajas Hand an, um der arrangierten Ehe mit Nastassja zu entgehen, doch sie weist ihn zurück.

2. Akt Myschkin hat Quartier bei Ganjas Eltern bezogen. Nastassja lädt alle zu ihrem abendlichen Namenstagsfest ein. Sie und Myschkin fühlen sich augenblicklich zueinander hingezogen. Rogoschin bietet Ganja 18.000 Rubel an, wenn er auf Nastassja verzichtet. Als diese sich empört unter Wert verkauft fühlt, steigert Rogoschin den Betrag auf 100.000 Rubel. Nastassja wird daraufhin von Ganjas Familie als Prostituierte beschimpft. Einzig Myschkin steht ihr bei.

Nastassja feiert ihren Namenstag und fragt Myschkin um Rat, ob sie Ganja das Jawort geben soll. Als der Fürst verneint, weist sie ihren Verehrer ab. Daraufhin bringt ihr Rogoschin die versprochenen 100.000 Rubel. Myschkin erklärt Nastassja, dass er selbst ein reicher Erbe ist und sie gerne heiraten möchte, doch sie will ihn nicht ins gesellschaftliche Verderben stürzen. Stattdessen überreicht sie Ganja das Geld und zieht sich mit Rogoschin zurück.

3. Akt Einige Zeit später. Kurz vor der geplanten Hochzeit mit Rogoschin hat Nastassja ihn verlassen und eine Affäre mit Myschkin begonnen. Inzwischen lebt sie jedoch wieder bei Rogoschin.

Myschkin und Rogoschin sprechen sich aus. Der Fürst beteuert, Nastassja nur aus Mitleid zu lieben, während der Kaufmann erklärt, dass Nastassja nur Gefühle für Myschkin habe. Die beiden bekunden ihre Freundschaft. Doch nur wenige Augenblicke später versucht Rogoschin auf der Straße vergebens, Myschkin zu ermorden. Myschkin fällt in Ohnmacht, und Rogoschin flieht.

Nastassja sorgt sich um Myschkins Wohl, ist zugleich aber eifersüchtig auf Aglaja. Diese wiederum zieht den sich langsam wieder erholenden Fürsten mit seiner Schwärmerei zu der Kurtisane auf. Als Myschkin ihr seine Zuneigung zeigt, erklärt ihm Aglaja, dass sie ihn keinesfalls heiraten werde.

Nastassja bittet Aglaja allerdings per Brief, Myschkin zu heiraten. Diese ist hin und hergerissen, schließlich aber bedrängt sie Myschkin, Nastassja zu heiraten.

4. Akt Myschkin hält um die Hand Aglajas an. Diese will sich mit der Kurtisane aussprechen und lässt sich bei dem Treffen von Myschkin begleiten. Die beiden Frauen geraten aneinander, und der Fürst weiß nicht, wie er sich verhalten soll. Der verzweifelt verliebte Rogoschin beklagt sein Schicksal.

Einige Zeit später treffen Rogoschin und Myschkin wieder aufeinander. Rogoschin lädt den Fürsten in sein Haus ein und zeigt ihm die Leiche Nastassjas, die er soeben erstochen hat. Die beiden Männer setzen sich auf den Boden und umarmen sich.